कोसला के राजा सगर ने एक बार अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया था। इस पवित्र यज्ञ में एक विशेष अश्व को छोड़कर उसकी सीमाओं का विस्तार किया जाता है। मगर यह यज्ञ तभी सफल माना जाता है जब अश्व का अनधिकृत रूप से पकड़ाना संभव न हो।
राजा सगर के स्वामित्व में एक अश्व था, जिसे यज्ञ के दौरान छोड़ा गया था। लेकिन एक समय ऐसा आया जब यह अश्व अचानक गायब हो गया। इससे राजा बहुत व्याकुल हो गए। अश्व की खोज के लिए राजा ने छः लाख सपूतों को भेजा। उन्होंने जंगल- मैदान और सभी दिशाओं में खोजबीन की, परन्तु अश्व का कहीं पता नहीं चला।
यह खोज अत्यधिक कठिन साबित हुई क्योंकि अश्व महादेव के कपाट के पास झरने के किनारे था, जिसे एक आसुर द्वारा छुपा लिया गया था। राजा के पुत्रों ने उस आसुर से मुकाबला किया, पर वे पराजित हो गए और धरती में समा गए।
राजा सगर के पोते भगीरथ ने अपने पूर्वजों की मृत्यु का विरोध किया। उन्होंने उस पाप से मुक्ति के लिए कड़ा तपस्या प्रारंभ कर दिया और ही पत्नी की भक्ति से पवित्र गंगा को पृथ्वी पर लाने का संकल्प लिया। यह संकल्प इतना दृढ़ था कि स्वयं भगवान शिव ने गंगा के प्रवाह को नियंत्रित किया और उसे धरती पर अवतरण करने दिया।
यह कथा गंगावतरण के नाम से प्रसिद्ध है, जो न केवल भगीरथ की तपस्या और समर्पण की कहानी है, बल्कि यह भी दर्शाती है कि कठिन परिश्रम और निष्ठा से असंभव को संभव किया जा सकता है। गंगा का आगमन धरती पर जीवन, शांति और पवित्रता लेकर आया।
यह किंवदंती रामायण के बालकाण्ड में प्रमुख रूप से वर्णित है और भारतीय सांस्कृतिक तथा धार्मिक इतिहास का अभिन्न अंग मानी जाती है। गंगा के पवित्र जल का महत्व आज भी सभी हिन्दुओं के लिए अत्यंत श्रद्धेय है।
गंगावतरण की यह कथा न केवल परंपरागत धार्मिक ग्रंथों में महत्वपूर्ण है, बल्कि यह पर्यावरण संरक्षण और जल के पावन रूप के प्रति जागरूकता भी बढ़ाती है। गंगा नदी की पवित्रता और उसकी महत्ता को समझना हमारे लिए आज भी उतना ही आवश्यक है जितना कि प्राचीन काल में था।
